Le couvent des cordeliers

L’ordre des Frères mineurs, un des quatre grands ordres mendiants, tire son origine de François d’Assise qui en pose les bases vers 1209-1210. Renonçant à une vie aisée et confortable, celui-ci désire en effet vivre à l’image du Christ, dans une pauvreté totale.

C’est le premier précepte des Franciscains qui prônent une pauvreté individuelle mais aussi collective sans doute en réaction à l’enrichissement considérable des abbayes cisterciennes et bénédictines fondées au 12^e siècle. Les premières règles établies de la communauté défendent d’ailleurs aux membres de posséder un quelconque bien en propriété pure et simple. La possession d’argent y est également proscrite. Cependant, et pour faire face aux réalités du monde, une bulle pontificale de 1230 vient nuancer ces interdictions en incluant le concept de l’usage de biens, le distinguant de la propriété. Ce texte autorise également les frères à recevoir des aumônes et à utiliser l’argent reçu. Cette question fondamentale de la pauvreté est à l’origine d’une scission et d’une querelle entre les plus rigoristes, désignés sous le terme de « spirituels », et les modérés appelés « conventuels ». Le sens des réalités et des nécessités du monde font finalement triompher les conventuels, le conflit s’épuisant au cours du 14^e siècle.

Le deuxième précepte de l’ordre, véritable mission, est l’évangélisation par la prédication. Certains membres de communautés, chacune dirigée par un « gardien », sont donc nommés et désignés prédicateurs. Il revient à ces frères de parcourir le territoire pour prêcher auprès des populations. Cette pratique connaît un grand succès aux 14^e et 15^e siècles. Le discours est en effet construit pour s’adapter aux publics (usage de langues vernaculaires…) et est agrémenté de nombreuses paraboles, historiettes et anecdotes qui impressionnent et attirent l’attention. Tout cela est notamment rendu possible par la formation des frères mineurs qui suivent bien souvent une formation théologique poussée dans les universités et en ressortent gradués avec le titre de bachelier, maître ou docteur. La popularité des frères est telle que les fondations de messe ^(NOTE) affluent de la part des riches bourgeois et de la noblesse locale. En 1598, le roi Henri IV lui-même constitue une rente de 50 livres par an au profit du couvent pour la récitation de prières.

La maison des Frères mineurs de Vannes s’implante au sud-ouest de la cathédrale, hors les murs, juste devant la vieille enceinte romaine. Ce type de lieu est classique de l’implantation franciscaine au 13^e siècle. Le terrain en question relève de la seigneurie de Kaer et appartient à Eudon, seigneur dudit lieu et baron de Malestroit. Ce dernier est d’ailleurs considéré comme le second fondateur de l’établissement après le duc. La communauté nouvellement installée s’intègre parfaitement dans un faubourg en plein essor au sud de l’ancien castrum. Rien ne subsiste des bâtiments primitifs mais ils devaient s’organiser autour d’un cloître carré, accompagnés d’une église. Les cordeliers jouissaient également d’une partie du rempart, ainsi que des anciennes douves réhabilitées en jardin après le don que leur fait le duc à la fin du 14^e siècle. La jouissance de ces douves est immédiatement contestée et Jeanne de Navarre, veuve du duc et régente pour son fils, ordonne une enquête dès 1400. Il semble que cette procédure ait donné raison aux Franciscains qui conservent par la suite ce terrain. À cette date, le couvent est inclus dans la nouvelle enceinte fortifiée édifiée à cette même période. En plus de quelques autres terres disséminées aux alentours, les gouverneurs de Vannes octroient aux frères au cours du 17^e siècle la disposition du bastion de Kaer ou de Brozillay. Claude de Lannion, gouverneur des ville et château de Vannes, confirme d’ailleurs ce droit en 1666.

Les ducs puis les rois ont toujours soutenu la communauté comme en témoigne le nombre assez important de lettres de privilèges et de sauvegarde conservées. Le couvent est ainsi exempté de tous impôts, taxes, péages ou autres servitudes. Le Saint-Père, également grand protecteur de l’ordre et des Mendiants en général, fulminer ^(NOTE) plusieurs bulles de privilèges et d’indulgences. C’est par ce biais que la communauté de Vannes obtient le droit d’avoir son propre cimetière ainsi que le droit d’inhumation, droit qui n’est pas sans provoquer quelques frictions avec les paroisses de la ville. Le duc Arthur II et Yolande d’Anjou, femme de François 1er, comte de Montfort qui devient par la suite duc de Bretagne, sont d’ailleurs enterrés dans l’église des cordeliers, de même que Jean de Malestroit, seigneur de Kaer, et Jeanne son épouse.

Le fonds d’archives du couvent des cordeliers de Vannes est conservé sous la cote 49 H pour un volume d’environ 2 mètres linéaires. Il demeure pour l’heure non classé mais dans un certain ordre chronologique. Les titres de création et dotation du couvent ont été perdus mais une remarquable série d’actes de fondation de messes et procédures y afférents est conservée depuis le 15^e siècle, ce qui montre le succès de la parole apportée par les Franciscains. En outre, le fonds compte notamment un inventaire des actes établi au 18^e siècle, des extraits de rentiers, un registre des sépultures, un registre des recettes ou encore un extrait de recueil de formules dont certaines sont dédiées à la prédication. De nombreux papiers de gestion et de la correspondance sont enfin disséminés à travers les quinze articles d’un fonds pour le moment assez peu connu ou étudié, tout comme ceux des autres ordres mendiants installés dans le ressort de l’actuel Morbihan (Dominicains, Carmes, Augustins…).